YERUSALEM - Tempat kelahiran Yesus yang biasanya ramai menurut Alkitab itu menyerupai kota hantu pada Minggu (24/12/2023). Hal itu lantaran perayaan Malam Natal di Betlehem dibatalkan karena perang Israel-Hamas.
Lampu-lampu perayaan dan pohon Natal yang biasanya menghiasi Manger Square hilang, begitu pula kerumunan wisatawan asing yang berkumpul setiap tahun untuk merayakan hari raya tersebut.
Puluhan pasukan keamanan Palestina berpatroli di lapangan kosong tersebut.
Toko-toko suvenir lambat untuk dibuka pada Malam Natal, meskipun ada beberapa toko yang dibuka setelah hujan berhenti turun. Namun pengunjungnya sedikit.
“Tahun ini, tanpa pohon Natal dan tanpa lampu, yang ada hanyalah kegelapan,” ujar Frater John Vinh, biarawan Fransiskan dari Vietnam yang telah tinggal di Yerusalem selama enam tahun.
Dia mengaku selalu datang ke Betlehem untuk merayakan Natal, namun tahun ini sangat menyedihkan, ketika dia menyaksikan adegan kelahiran Yesus di Manger Square dengan bayi Yesus yang terbungkus kain kafan putih, mengingatkan kita pada ratusan anak yang terbunuh dalam pertempuran di Gaza.
Kawat berduri mengelilingi tempat kejadian, puing-puing abu-abu tidak mencerminkan cahaya gembira dan semburan warna yang biasanya memenuhi alun-alun selama musim Natal.
“Kami tidak bisa membenarkan menanam pohon dan merayakannya seperti biasa, ketika sebagian orang (di Gaza) bahkan tidak punya rumah untuk ditinggali,” ujar Ala'a Salameh, salah satu pemilik Restoran Afteem, restoran falafel milik keluarga yang hanya beberapa langkah dari alun-alun.
Salameh mengatakan, Malam Natal biasanya menjadi hari tersibuk dalam setahun. “Biasanya tidak ada satu pun kursi untuk diduduki, kami penuh dari pagi hingga tengah malam,” ujar Salameh.
Tahun ini, hanya satu meja yang terisi, oleh para jurnalis yang sedang rehat sejenak dari hujan.
Salameh mengatakan restorannya beroperasi sekitar 15% dari aktivitas normal dan tidak mampu menutupi biaya operasional.
Dia memperkirakan bahkan setelah perang berakhir, dibutuhkan waktu satu tahun lagi bagi pariwisata untuk kembali ke Betlehem seperti biasa.
Pembatalan perayaan Natal merupakan pukulan telak bagi perekonomian kota itu. Pariwisata menyumbang sekitar 70% pendapatan Betlehem yang hampir semuanya selama musim Natal.
Karena banyak maskapai penerbangan besar membatalkan penerbangan ke Israel, hanya sedikit orang asing yang berkunjung.
Pejabat setempat mengatakan lebih dari 70 hotel di Bethlehem terpaksa ditutup, menyebabkan ribuan orang menganggur.
Lebih dari 20.000 warga Palestina telah terbunuh dan lebih dari 50.000 lainnya terluka selama serangan udara dan darat Israel di Gaza, menurut pejabat kesehatan di sana, sementara sekitar 85% dari 2,3 juta penduduk wilayah tersebut telah mengungsi.
Serangan Hamas pada 7 Oktober di Israel selatan menewaskan sekitar 1.200 orang, dan pejuang menyandera lebih dari 240 orang.
Pertempuran di Gaza juga berdampak pada kehidupan di Tepi Barat. Sejak 7 Oktober, akses ke Bethlehem dan kota-kota Palestina lainnya di wilayah pendudukan Israel menjadi sulit, dengan antrean panjang pengendara yang menunggu untuk melewati pos pemeriksaan militer.
Pembatasan tersebut juga mencegah puluhan ribu warga Palestina keluar dari wilayah tersebut untuk bekerja di Israel. I snd
